Впервые парфюмерия была использована в Древнем Египте. Большинство упоминаний о ней было связано с богами и жертвоприношениями. Доподлинно известно, что парфюмерией пользовались в Библейские времена — в Библии есть несколько упоминаний об использовании ароматических масел.

Слово «парфюм», используемое нами сегодня, происходит от лат. per fumum, то есть, через дым. Парфюмерия, или искусство создания духов, началась в древней Месопотамии и Египте и была далее развита в Древнем Риме и Персии.

Хотя 12 Parfumeurs Francais женские духи и парфюмерия также существовали в Индии, большая часть их ароматов были основаны на ладане. Самая ранняя дистилляция эфирного масла была упомянута в тексте «Харшачарита», написанном в седьмом столетии нашей эры в Северной Индии. Там же описывается использование ароматного масла орлиного дерева.

Первым химиком, чьё имя осталось в истории, была, по-видимому, женщина, которую звали Таппути, изготовительница духов: она была упомянута на клинописной табличке второго тысячелетия до Р. Х. в Месопотамии. Она проводила многократную дистилляцию цветов, масел и аира с другим ароматическими веществами.

Недавно археологи обнаружили в Пиргосе, на Кипре то, что, как полагают, является самыми старыми духами в мире. Изготовлены духи более 4 000 лет назад. Духи были обнаружены в древней парфюмерной мастерской. 60 находок, среди которых перегонные кубы, емкости для смешивания, трубки и флакончики духов были найдены в пределах мастерской площадью 4 000 кв. м. Люди в древние времена использовали травы, цветы, а также специи, миндаль, кориандр, мирт, смолы хвойных деревьев, бергамот.

Аравийский химик ал-Кинди (Алкиндус) написал в 9-м столетии книгу по духам, которую назвал «Книгой Химии Духов и Дистилляций». Она содержит более ста рецептов ароматных масел, бальзамов, ароматических вод и имитаций дорогостоящих лекарств. Книга также описывает 107 методов и рецептов для создания духов и оборудование для производства парфюмерии, например, перегонного куба алембик, который все ещё носит древнее арабское название.

Персидский врач и химик Авиценна (Ибн-Сина) проводил процесс извлечения масел из цветов посредством дистилляции, процедура, наиболее обычно используемая сегодня. Он сначала экспериментировал с розами. До его открытия жидкие духи были смесями масел и истолченных трав или лепестков, которые давали сильный запах. Розовая вода была более тонка, и немедленно стала популярной. И сырье, и технологии дистилляции, сильно повлияли на западную парфюмерию и развитие науки, особенно химии.

Знание парфюмерии прибыло в Европу уже 14-м столетии частично благодаря распространению ислама. Венгры были первыми, кто в конечном счете начал производить первые современные духи. Сделанные из душистых масел в смеси с алкоголем, первые современные духи были произведены в 1370 для венгерской королевы Елизаветы и были известны всюду в Европе как венгерская вода. Искусство парфюмерии процветало в эпоху Ренессанса в Италии, а в 16-м столетии итальянские продукты и разработки были вывезены во Францию личным парфюмером Катерины Медичи Рене Флорентийцем. Его лаборатория была связана с её апартаментами секретным проходом, чтобы никакие формулы не могли быть украдены в пути. Франция быстро стала европейским центром парфюмерного и косметического производства. Культивирование цветов для парфюмерии, которое началось в 14-м столетии, превратилось в ведущую отрасль на юге Франции. В течение периода Ренессанса духи использовались прежде всего богатыми людьми, чтобы скрывать запах тела, сильно выраженный, поскольку мылись тогда редко. К 18-му столетию ароматические растения выращивались в окрестностях Грасса, чтобы обеспечить сырьем растущую парфюмерную промышленность. И сегодня Франция остается центром производства парфюмерной продукции и торговли ею.