Родиной табака считается Центральная и Южная Америка, где это растение произрастает в естественных условиях и насчитывает более 60 видов.
Первым из европейцев процесс курения наблюдал Христофор Колумб. В 1492 году он увидел, как аборигены одного из Багамских островов поджигали свернутый в трубочку лист какого-то растения и втягивали в себя дым. Эти листья они называли «сигаро».
Семена этого растения были привезены сначала в Испанию, а к середине XVII века культура табака распространилась по всей Европе и даже Средней Азии. Вскоре нюханье табака стало настолько популярным, что ему начали приписывать целебные свойства: его из употребляли, как средство от одышки, головной боли, и многих других недо-моганий.
Благодаря широкому распространению, табак в некоторых случаях стали использовать в качестве платежного средства.
Свое название никотин получил от латинского названия растения Nicotiana tabacum. Само же растение было названо в честь Жана Нико (J.Nicot), который привез табак из Португалии в Париж в 1550 году и преподнес его Екатерине Медичи, как «чудодейственное средство» от головной боли.
В 1826 году германские химики Посселт и Райманн выделяют из табака чистый никотин и классифицируют его, как сильнодействующий яд растительного происхождения. В 1893 году Пиктет и Крепьё получают синтетический аналог никотина.
В XX веке из всех способов употребления табака на первое место выходит курение сигарет. Значительное влияние на их распространение имели обе мировые войны, когда сигареты тали включать в солдатский паек. В боевых условиях сигарета становилась для солдата одной из немногих радостей жизни. Когда же война оканчивалась, мировая табачная промышленность получала в свое распоряжение целые армии лояльных потребителей.
Однако к 1960-м годам накапливается устрашающая статистика вредного воздействия табака на здоровье человека. В результате в 1966 году на упаковках сигарет появляются первые предупреждения о вреде курения. В это же время в США проводятся массовые кампании против табака. В 1971 году в Соединенных Штатах полностью запрещена табачная реклама на телевидении, хотя при этом сигареты все равно остаются самым рекламируемым в США товаром после автомобилей.
В Россию табак был завезен во второй половине XVI века, но наиболее широкое распространение он получил в конце XVII - начале XVIII века во время царствования Петра I (1672-1725), который, как известно, сам был заядлым курильщиком.
В настоящее время борьба с табакокурением считается в большинстве развитых стран одним из основных направлений деятельности государственных медицинских учреждений и общественных организаций.
Сегодня наибольшее количество табачной продукции производится в Китае и США. Основные мировые потребители сигарет Китай, Йемен и Камбоджа.