Впервые амилнитрит был синтезирован в 1857 году английским исследователем сэром Лодером Брантоном (1844-1906).
Брантон установил, что когда амилнитрит вдыхает здоровый человек (прикладывает фиал к одной ноздре и закрывает пальцем вторую), то у него учащается пульс, расширяются кровеносные сосуды и падает давление. При стенокардии случается обратное, то есть, препарат расширяет сосуды, доставляющие кровь к сердцу. К новому веществу вскоре стали относиться благосклонно, поскольку он помогал оживлять новорожденных детей. В 1874 году отчет об амилнитрите опубликовал сэр Джеймс Крайтон-Браун (1840-1938), главный врач психиатрической больницы в Йоркшире. Некий английский сельский врач сообщил, что вдыхание амилнитрита имело «просто магический» эффект при снятии послеродовой боли. Он обнаружил также, что препарат дает очень хорошие результаты при тошноте во время беременности и сложных проявлениях дисменореи. Врач из Эвансвилля, штат Индиана, в 1880 году описал случай, когда женщина выпила столовую ложку амилнитрита. После введения рвотного средства ее вытошнило большим количеством жидкости с запахом амила. «Глаза ее остекленели и свободно вращались в глазницах», дыхание и пульс едва ощущались, тело стало чрезвычайно податливым, мягким и расслабленным, но она пришла в себя после побоев и чашки кофе с опиумом.
Р. Дейвенпорт-Хайнс. Всемирная история наркотиков.
Изначально нитриты использовались в медицинской практике, как средство от астмы: во время приступа пациент вдыхал пары нитрита амила, что приводило к быстрой стабилизации дыхания и кровообращения. В настоящее время амилнитрит практически не используется в этих целях, поскольку изобретены более эффективные средства для лечения астматического синдрома.
Начиная с 1960-х годов нитриты получили широкое распространение, как средство для усиления чувственных ощущений во время танцев, и как легкий афродизиак. Название Попперс произошло оттого, что препарат продавался в ампулах, и при вскрытии ампула издавала легкий хлопок – «Рор!»
Поскольку вред и опасность от употребления нитритов не установлены, попперс в большинстве стран является легальным продуктом, хотя попытки ограничить его оборот предпринимаются достаточно регулярно.