В 1913 году МДМА был запатентован немецкой компанией Merck Pharmaceuticals. В патенте препарат был описан, как побочный продукт синтеза гидрастинина, возможное его применение не упоминалось.
В 1950-х годах МДМА привлек внимание спецслужб армии США. В рамках программы «Mind control», исследующих способы манипулирования сознанием, препарат проходил испытания на животных.
Главным же толчком к освоению МДМА послужили работы русского химика-исследователя Александра Шульгина, проживавшего в США. В 1960-70-х годах он самостоятельно синтезировал и многократно опробовал на себе действие этого препарата. В ряде научных публикаций Шульгин дал подробное описание эффектов МДМА. Сам исследователь считал, что с открытием МДМА наука вплотную подошла к созданию идеального психотерапевтического средства.
С начала 1980-х годов препарат широко используется во врачебной практике в сеансах психотерапии. Среди психиатров он известен под названием «Адам». Это имя указывало на то, что МДМА «способствует возвращению
субъекта в состояние невинности до того момента, когда возникла вина, стыд и собственная недооценка». Помня о том, что произошло с ЛСД в 1960-х, ученые и медики достаточно осторожно подходили к использованию и продвижению препарата. Тем не менее, в газетах все чаще и чаще стали появляться статьи о новом чудесном средстведля достижения счастья. В результате информация об МДМА быстро распространилась среди молодежи, и препарат стал открыто продаваться в барах, ночных клубах и на дискотеках. Тогда же вошло в обиход придуманное одним из Лос-Анжелесских дистрибьюторов препарата название «Экстази»31
Естественно, что такая популярность не могла не сказаться на общественном имидже МДМА, и это обстоятельство привело в 1985 году к запрету его использования сначала в США, а затем и в других развитых странах. Это решение правительств никак не учитывало мнение научного сообщества, поддерживающего идею медицинского использования препарата. Многие ученые и сегодня высказываются за отмену слишком жестких санкций в отношении МДМА, тем более, что статистический риск смертельного исхода от употребления препарата составляет 1 случай в год на 100 тыс. принимающих его - что примерно соответствует риску, связанному с употреблением противозачаточных средств.
Как и в случае с ЛСД и другими психоделиками, повсеместный запрет не только не остановил, но даже способствовал более широкому распространению МДМА, а нелегальный оборот препарата продолжает приносить теневому бизнесу многомиллиардные прибыли.