Сторонники теории "входных ворот", ранее известной как "гипотеза ступеньки" ("stepping-stone hypothesis"), считают, что, даже если марихуана сама по себе и не очень опасна, употребление ее приводит к употреблению других, более опасных наркотиков. В 50-е гг. было заявлено, что марихуана является "входными воротами" для героина, а в 60-е гг. — для ЛСД. В настоящее время в основном обсуждается вопрос о марихуане как "дорожке" к кокаину.
Люди, употребляющие такой относительно малопопулярный наркотик, как кокаин, вероятнее всего и прошлом употребляли и более популярный наркотик — марихуану. Потребители марихуаны с большей вероятностью, чем лица, ее не употреблявшие, имели в прошлом опыт приема таких разрешенных наркотиков, как алкоголь, табак и кофеин. Однако это не является причиной того, что люди стали употреблять марихуану, а марихуана не является причиной употребления героина, ЛСД или кокаина.
Связь между марихуаной и другими наркотиками в разных обществах неодинакова. В США эта связь различается в разных возрастных группах и для разных наркотиков, а также в различных социальных группах. По мере того, как популярность того или иного наркотика возрастает или снижается, его связь с марихуаной претерпевает изменения. В 60-е и 70-е гг., когда потребление марихуаны росло, потребление героина снижалось. Последние 20 лет на фоне колебаний уровней потребления марихуаны потребление ЛСД оставалось постоянным. Кокаин стал популярен в начале 80-х гг., когда потребление марихуаны сокращалось; позднее произошло снижение потребления как марихуаны, так и кокаина. В последнее время популярность марихуаны вновь возросла, а падение потребления кокаина продолжается.

Доля потребителей марихуаны, когда-либо пробовавших кокаин (школьники старших классов, 1975–1996 гг.). Данные национального обследования потребления наркотиков, NIDA, 1975–1996 гг.
На Рисунке показана взаимосвязь между изменениями во времени потребления марихуаны и кокаина. В 1986 г., на вершине популярности кокаина, 33 % старшеклассников, употреблявших марихуану, пробовали и кокаин.

К 1995 г. лишь 14 % потребителей марихуаны пробовали кокаин. Даже если потребители марихуаны и попробуют кокаин, вовсе необязательно, что они станут его регулярными потребителями; на самом деле ими станут очень немногие. Как показано на Рис. 4–2, из 72 млн. американцев, употреблявших марихуану, лишь около 20 млн. пробовали кокаин. Из этих 20 млн. примерно 30 % употребляли кокаин всего один или два раза и лишь 17 % — более 100 раз. Иными словами, из каждой сотни человек, употреблявших марихуану, всего один становится регулярным потребителем кокаина.
Вероятность того, что человек попробует кокаин, внутри популяции потребителей марихуаны распределяется неравномерно. Подростки, употребляющие марихуану эпизодически и не употребляющие других запрещенных наркотиков, вряд ли когда-либо попробуют кокаин. Большинство пробовавших марихуану подростков в действительности никогда не станут ее регулярными потребителями. В 1994 г. среди 12-17-летних подростков, пробовавших марихуану, 60 % употребляли ее менее 12 раз, а 40 % — всего 1–2 раза.

Очень немногие потребители марихуаны становятся регулярными потребителями кокаина. Данные основаны на результатах Национального обследования домашних хозяйств на предмет злоупотребления наркотиками за 1994 г., Rockvill, MD (National Household Survey on Drug Abuse: Population Estimates 1994, Rockville, MD: US Department о/ Health and Human Services (1995); National Household Survey on Drug Abuse: Main Findings 1994, Rockville, MD: US Department of Health and Human Services (1996)).

Исследования показывают, что большинство подростков, пробовавших кокаин, в прошлом имели немалый опыт приема других наркотиков. Большая часть из них начала употреблять алкоголь и марихуану раньше своих сверстников, и многие продолжают часто употреблять и алкоголь, и марихуану. Прежде чем попробовать кокаин, большинство из них пробовало многие другие запрещенные наркотики. В одном исследовании, объектом которого были взрослые, употреблявшие марихуану еще в старших классах школы, обнаружено, что свыше 80 % тех, кто в конечном счете попробовал кокаин, ранее уже были потребителями нескольких наркотиков (multiple drug users). Они регулярно употребляли алкоголь, табак и марихуану, а также пробовали психостимуляторы, седативные и психоделические средства.
Немногие подростки становятся потребителями нескольких наркотиков в раннем возрасте, а лишь те из них, кто отличается от своих сверстников по ряду признаков. В основном это выходцы из бедных семей, проживающие вблизи мест распространения запрещенных наркотиков, у них редко бывают крепкие семьи, они плохо успевают в школе и чаще имеют психологические проблемы. Большинство потребителей нескольких наркотиков отмечались девиантным поведением или занимались преступной деятельностью до того, как начали употреблять разрешенные или запрещенные наркотики. Иными словами, внутри обшей популяции подростков — потребителей марихуаны существует девиантное меньшинство, которое и становится потребителем нескольких наркотиков.
В докладе Центра по наркоманиям и злоупотреблению наркотиками (Center on Addiction and Substance Abuse, CASA) говорится, что молодые потребители марихуаны имеют в 85 раз больше шансов стать потребителями кокаина, чем молодежь, не употребляющая марихуану. Расчеты CASA основаны на данных о распространенности потребления марихуаны и кокаина за 1991 г. Чтобы получить "фактор риска" величиной в 85 раз, в центре CASA разделили долю потребителей марихуаны, когда-либо пробовавших кокаин (17 %), на долю потребителей кокаина, никогда не употреблявших марихуану (0,2 %). Этот "фактор риска" велик не потому, что многие потребители марихуаны экспериментируют с кокаином, а потому, что очень немногие люди пробуют кокаин, не попробовав сначала марихуану.
Недавние исследования на животных показали, что тетрагидроканнабинол (ТГК) повышает доступность дофамина в структурах головного мозга, отвечающих за удовольствие и награду. Эти выводы были использованы для заявлений о том, что марихуана, как затравка, подготавливает мозг к действию героина и кокаина — наркотиков, также влияющих на доступность дофамина в этой мозговой системе. Другие исследователи не смогли обнаружить дофаминовый эффект ТГК. Важнее то, что нет таких исследований, в которых было бы показано, что стимулирование животных инъекциями ТГК повышает их стремление к самовведению героина или кокаина. После инъекций ТГК животные не переходят на его самовведение. Короче говоря, попытки фармакологического объяснения действия марихуаны как вводного наркотика (эффекта "входных ворот") не имеют под собой оснований.
И наконец, теория "входных ворот" вовсе не является теорией. Это описание той типичной последовательности событий, при которой потребители нескольких наркотиков переходят от потребления одного широко распространенного наркотика к потреблению других, менее распространенных наркотиков. Аналогичная статистическая связь существует и между другими распространенными и нераспространенными видами деятельности. Например, большинство людей, ездящих на мотоцикле (довольно редкое занятие), когда-то катались на велосипеде (весьма распространенное занятие). Действительно, распространенность езды на мотоцикле среди люден, никогда не ездивших на велосипеде, по всей вероятности, исключительно мала. Однако, езда на велосипеде вовсе не является причиной езды на мотоцикле, а увеличение распространенности первой не ведет автоматически к увеличению распространенности последней. Так и увеличение потребления марихуаны не приводит автоматически к росту потреблении кокаина и других наркотиков.