В 1972 г. комиссия Shafer, назначенная президентом Никсоном, пришла к заключению, что для потребителей марихуаны ущерб от ареста значительно превосходит ущерб от употребления наркотика. Комиссия рекомендовала изменить федеральные законы и законы штатов, убрав уголовное наказание за "хранение марихуаны в целях личного потребления", а также за "нерегулярное распространение небольших количеств марихуаны без получения вознаграждения либо за незначительное вознаграждение, не предусматривающее получение дохода". В 1982 г. в докладе Национальной Академии наук по марихуане также был сделан вывод, что подходы к этому вопросу с позиций уголовного права являются неправильными и даже вредными. Было рекомендовано не только декриминализировать хранение марихуаны, но и предложить законодателям внести серьезные изменения в действующее законодательство, чтобы создать систему контролируемого распространения и продажи марихуаны.
Начиная с 1972 г., когда появился доклад комиссии Shafer, 10 млн. человек были арестованы в США за правонарушения, связанные с марихуаной. Федеральные правоохранительные органы, такие как Агентство по контролю за наркотиками (DEA), ФБР, таможня, Национальная служба лесной охраны и Национальная служба охраны парков, в основном занимаются производителями, распространителями и оптовыми торговцами наркотиков. К примеру, в 1994 г. почти 2/3 всех правонарушителей, осужденных Федеральным судом, незаконно хранили марихуану в количестве 200 и более фунтов.
Однако аресты, производимые федеральными органами, составляют лишь небольшую часть (менее 5 %) от всех производимых в США арестов, связанных с марихуаной. В штатах и по месту жительства, где производится основная часть арестов, подавляющее большинство составляют аресты за простое хранение марихуаны, а не за ее выращивание, контрабанду или сбыт. Наибольший уровень арестов за все годы был достигнут в 1995 г., когда полицией штатов и местными органами полиции были арестованы 589 тыс. человек за правонарушения, связанные с марихуаной. Большинство из них (86 %) были арестованы за хранение марихуаны (см. Табл. 5–1). Вследствие так называемого "согласованного признания вины" некоторые лица, осужденные за хранение марихуаны, в действительности могли быть торговцами. Тем не менее, большинство лиц, арестованных за хранение марихуаны, — лишь потребители, располагающие небольшим количеством наркотика для личного потребления.
Рост числа арестов, связанных с марихуаной, происходил по всей стране. В штате Джорджия количество арестов за марихуану с 1990 по 1995 гг. удвоилось — примерно с 9 до 18 тыс. Доля арестов среди подростков возросла с менее чем 4 % от общего числа арестов в 1990 г. до 13 % в 1995 г. В штате Висконсин в 1996 г. за владение марихуаной было арестовано 12408 человек — более чем вдвое больше, ем в 1992 г. В Нью-Йорке число арестов за курение марихуаны в общественных местах выросло примерно с 6 тыс. в 1992 г, до более 14 тыс. в 1994 г.

Среди арестованных за правонарушения, связанные с марихуаной, отмечено повышенное представительство этнических меньшинств. И хотя чернокожие и испаноязычные американцы составляют примерно 20 % всех потребителей марихуаны в США, среди осужденных в 1995 г. по федеральному закону за правонарушения, связанные с марихуаной, они составили 58 %. В штате Иллинойс 57 % лиц, отправленных в тюрьму за правонарушения, связанные с марихуаной, были чернокожими или испаноязычными; в Калифорнии таковых оказалось 49 %. В 1995 г. в штате Нью-Йорк 71 % арестованных за хранение марихуаны в небольших размерах относились к небелому населению.
Уголовные наказания за правонарушения, связанные с марихуаной, различаются в разных штатах. В 10 штатах хранение небольших количеств марихуаны (обычно менее 1 унции) карается штрафом. В других штатах возможно лишение свободы, но чаще применяются условное наказание и штрафы. По федеральному закону храпение одной (или меньше) сигареты с марихуаной наказывается штрафом в размере от 1 до 10 тыс. олларов и тюремным заключением на срок до 1 года — такое же наказание, как и за хранение небольшого количества героина, порошка кокаина или крэк-кокаина. Применяемые наказания за храпение нескольких унций марихуаны варьируются от 6 месяцев тюремного заключения в одних штатах до пожизненного заключения в других.
Наказания за сбыт марихуаны также различаются в разных штатах. В 10 штатах максимальный срок составляет 5 лет и менее, а в 11 штатах максимальное наказание достигает 30 лет и более. По федеральному закону и законам 6 штатов виновные в незаконном ввозе и контрабанде марихуаны могут быть приговорены к пожизненному тюремному заключению. В некоторых штатах выращивание нескольких растений марихуаны для личного потребления наказывается с той же строгостью, что и контрабанда или сбыт в крупных размерах.
Систематизированного учета количества случаев тюремного заключения за преступления, связанные с марихуаной, в США не велось. Тем не менее, данные федеральной тюремной системы и отдельных штатов показывают, что значительная часть нарушителей законов о марихуане подвергается тюремному заключению. Наблюдается тенденция роста числа случаев лишения свободы не только за сбыт марихуаны, но и за ее хранение. Например:

— С 1990 г, в федеральные тюрьмы ежегодно в среднем попадали 3677 нарушителей законов о марихуане. В 80-е гг. этот показатель составлял 1900, а в 70-е гг. — 1200. Если учесть, что в настоящее время средний срок приговора составляет 4 года, то за нарушение законов о марихуане в федеральных тюрьмах на данный момент может находиться около 16 тыс. заключенных, что составляет примерно 17 % общей численности заключенных в федеральных тюрьмах.

— В штате Мичиган в 1995 г. в тюрьму за правонарушения, связанные с марихуаной, были направлены 22 % осужденных. В том же году в штате Нью-Йорк из числа лиц, осужденных за преступления, связанные с марихуаной, тюремному заключению подверглись 34 %.

— В штате Техас 33 % осужденных за владение марихуаной были отправлены в тюрьму. Среди торговцев и распространителей марихуаны тюремному заключению были подвергнуты 43 %, причем половина из них на момент ареста имела с собой не более двух унций марихуаны.

— В штате Джорджия, где количество связанных с марихуаной арестов с 1990 г. удвоилось, в 1995 г. около 400 нарушителей законов о марихуане были направлены в тюрьму, причем более половины из них — за хранение марихуаны.

— В Калифорнии из более чем 1500 заключенных, находящихся в настоящее время в тюрьме за правонарушения, связанные с марихуаной, половина была осуждена за хранение наркотика. По калифорнийскому закону "three strikes" в тюрьму за хранение марихуаны было отправлено больше людей, чем за все насильственные преступления вместе взятые.

— Помимо десятков тысяч заключенных, приговоренных к тюремному заключению в федеральных тюрьмах и тюрьмах штатов на сроки от 1 года и более, еще Десятки тысяч нарушителей законов о марихуане отбывают наказание сроком менее 1 года в местных тюрьмах но всей стране.

Нарушители законов о марихуане, которым удается избежать лишения свободы, часто получают наказание в виде условного осуждении, общественных работ или штрафов, иногда достигающих 10 млн. долларов. Суды могут также лишить нарушителей законов о марихуане различных общественных благ федерального или местного уровня, включая кредиты на обучение в колледжах, субсидни для малого бизнеса и фермерских хозяйств, лицензии на занятие профессиональной деятельностью, правительственные гранты, контракты и стипендии. Почти половина штатов приняла законы: "имеешь сигарету с марихуаной — теряешь лицензию". Согласно этим законам, любой водитель, осужденный за правонарушение, связанное с марихуаной, автоматически лишается водительских прав, даже если его преступление не имело отношения к управлению автомобилем.
Арест за правонарушения, связанные с марихуаной, сам по себе является формой наказания. После ареста обвиняемые могут провести несколько часов или дней за решеткой, ожидая суда первой инстанции. Такой арест может дорого стоить не только из-за расходов на гонорары адвокатам, но также из-за потери заработка по причине отсутствия на работе. В ряде регионов страны полиция извещает работодателей об арестованных, в результате чего работники могут быть уволены. Для лиц, условно осужденных или досрочно освобожденных за другие уголовные преступления, арест, связанный с марихуаной, может незамедлительно закончиться тюремным заключением. Для людей, живущих в муниципальных домах, арест одного из членов семьи за правонарушения, связанные с наркотиками, может привести к выселению всей семьи, даже если и не было уголовного приговора, Законодательствами по меньшей мере 21 штата предусмотрено, что владелец запрещенных наркотиков платит при аресте штраф в виде налоговых марок. Штраф за одну унцию марихуаны составляет от 100 до 2800 долларов, а за большее количество возрастает неограниченно.
По федеральному закону и законам штатов даже привлечение к ответственности за правонарушения, связанные с марихуаной, может привести к конфискации собственности, включая наличные денежные средства, автомобили, суда, земельные участки и дома. Государственные чиновники конфискуют дома из-за нескольких растений марихуаны, растущих на участке. Они отбирают автомобили, которые использовались при покупке или перевозке небольших количеств марихуаны. В некоторых местах полиция проводит тайные провокационные операции, продавая потребителям наркотики с целью конфискации их автомобилей.
В случае конфискации собственности предполагаемых наркопреступников, правительство может и не возвратить ее, даже если официальное уголовное обвинение так и не будет предъявлено. Существуют законные способы, с помощью которых невиновные собственники могут добиваться возвращения своего имущества. Однако такие судебные разбирательства требуют больших затрат времени и средств, а поскольку чаще всего они проходят в гражданском, а не в уголовном суде, то для них не существует презумпции невиновности. Т. е. граждане должны доказать, что они не виновны в правонарушениях, связанных с наркотиками. Но даже официальное снятие обвинений в уголовных преступлениях не гарантирует, что конфискованная собственность вернется к ее владельцу. Например, после того как один житель Кентукки был признан невиновным в выращивании марихуаны, чиновники штата не возвращали ему ферму до тех пор, пока он не согласился уплатить 12500 долларов судебных издержек. С 1992 по 1995 гг. только DEA было конфисковано активов более чем на 217 млн. долларов за правонарушения в связи с марихуаной. Зачастую преследованию подвергаются мелкие правонарушители. Например, средняя стоимость домов, конфискованных должностными лицами правоохранительных органов штата Мичиган в 1992 г., составила менее 16 тыс. долларов, Это говорит о том, что обвиняемые не разбогатели на выращивании или сбыте марихуаны.
Все чаще предприятия, учебные заведения и органы социальной защиты налагают административные взыскания за употребление марихуаны взамен уголовного наказания или в дополнение к нему. На рабочих местах, где широкое распространение получили программы тестирования мочи на содержание наркотиков, кандидатам обычно отказывают в приеме на работу в случае положительного теста на наркотики. А уже работающие лица в таком случае могут быть уволены даже при отсутствии доказательств приема наркотиков на работе или снижения трудоспособности. В действительности из-за того, что неактивные метаболиты марихуаны выявляются в течение нескольких дней и недель после ее употребления, программы тестирования на наркотики ловят в основном лишь таких потребителей марихуаны, которые используют наркотик эпизодически, от случая к случаю. Государственные и частные школы ведут постоянное наблюдение за учащимися на предмет употребления марихуаны и могут налагать на них различные взыскания, в том числе лишать внеклассных мероприятий, временно отстранять от занятий и даже исключать из школы. В некоторых штатах потребители наркотиков лишаются медицинской помощи и социального обеспечения (уэлфэра) и могут быть изгнаны из приютов для бездомных.
Вместе с тем, нет никаких свидетельств того, что ужесточение наказаний снизило доступность марихуаны или ее потребление. Проводимые с 1975 г. обследования учащихся старших классов показали лишь небольшое снижение (с 90 до 83 %) доли тех, кто сообщал о легкости приобретения марихуаны. С течением времени не наблюдалось заметной связи между уровнем потребления марихуаны и степенью исполнения наказаний или их строгостью. Несмотря на усиление административных и уголовных наказаний и самое большое количество арестов и случаев тюремного заключения за связанные с марихуаной правонарушения, чем когда-либо прежде в американской истории, начиная с 1990 г. потребление марихуаны среди подростков продолжало расти, а ее потребление среди взрослых оставалось на постоянном уровне.